Le dernier fabricant de pierre à aiguiser naturelle de France se bat pour maintenir le commerce en vie

La carrière d'Alain Soucille, nichée dans la vallée, est plus petite que ce à quoi on pourrait s'attendre Photo : Alain Soucille

Entendre Alain Soucille décrire son métier ressemble à une énigme.

« Nous travaillons les pierres des carrières mais nous ne pouvons pas être comparés à un carrier. En atelier, nous ciselons les pierres mais cela n’est pas comparable à un tailleur de pierre.

La description la plus proche, suppose-t-il, serait « maçon », mais même cela ne correspond pas tout à fait au but. M. Soucille, qui aura 64 ans ce mois-ci, se targue d'être le dernier fabricant de pierres à aiguiser naturelles de France, et peut-être même d'Europe entière. Son entreprise a obtenu le statut d'Entreprise du Patrimoine Vivant en reconnaissance de son savoir-faire.

Il fabrique des pierres destinées à aiguiser les lames, les couteaux et les outils agricoles, toutes extraites d'une carrière voisine de Saurat (Ariège). C'est un travail dur, physique mais gratifiant, dit M. Soucille en jetant un coup d'œil à la chaîne des Pyrénées, à 40 km de la frontière espagnole, qui lui sert de « bureau » extérieur quatre mois par an.

Lire la suite : « Nous avons construit une éco-maison à 120 000 € pour une retraite économe en France »

M. Soucille n'extrait qu'un petit filon de schiste et transporte les roches jusqu'à son atelier sur un camion.

Les travaux en carrière se déroulent en été, lorsque le sol est sec et que les ouvriers sont moins susceptibles de glisser. Cela s'étend généralement de mai à fin septembre, bien que le changement climatique prolonge la saison jusqu'en octobre.

Mais c'est de retour dans l'atelier de M. Soucille que la véritable magie opère. Tout d’abord, les pierres sont coupées en taille pour les rendre plus faciles à travailler. Vient ensuite le polissage au berceau, surnom donné à la machine de la taille d'un berceau qui frappe et secoue les pierres pendant plus d'une heure pour se rapprocher du grain souhaité.

Le résultat est proche de la grossièreté de l'écorce d'orange et c'est ce qui a fait la popularité des pierres à aiguiser de M. Soucille dans la région. Il l'appelle l'idéal de grain.

Les pierres ont une face grossière et une face lisse, obtenues après des heures de traitement de polissage sous l'eau à l'aide d'une bande abrasive. Chacun devrait durer toute une vie, dit-il. Les prix commencent à partir de 8,22 € pour la plus petite pierre, et la gamme s'étend même aux limes à ongles en forme de goutte au prix de 17,46 €, étui en cuir compris.

Lire la suite : Neuf conseils pour gérer vous-même un projet de rénovation domiciliaire en France

Bien qu'il possède désormais une connaissance encyclopédique de son métier, M. Soucille a débuté sa carrière relativement tard et, de son propre aveu, assez désemparé. En 2004, lors d'un déjeuner dominical avec sa mère, il a feuilleté par hasard un exemplaire de son magazine de jardinage.

Sa curiosité a été piquée par un article sur la carrière car il mentionnait l'un de ses clients dans l'industrie de la coutellerie.

A l'époque, M. Soucille dirigeait une entreprise de vente de produits abrasifs et de polissage à Thiers, dans le Puy-de-Dôme, haut lieu de production de couteaux. « L'entreprise était en difficulté », dit-il. Cependant, lorsque les propriétaires cherchèrent un acheteur en 2006, M. Soucille intervint, apprenant sur le tas et ignorant les sombres prévisions selon lesquelles le commerce était en déclin irréversible.

Les raisons sont multiples, mais M. Soucille l'attribue à l'industrialisation des méthodes agricoles, qui a détourné les ouvriers de la faux, l'un des outils les plus affûtés.

De nos jours, il fait également face à une concurrence féroce de la part des pierres à aiguiser synthétiques. Son entreprise sert principalement l'industrie de la coutellerie, mais il reconnaît qu'un marché émergent est celui des clients à la recherche d'alternatives durables et bien conçues aux produits du marché de masse. En effet, nous avons présenté une autre personne s'occupant de ce groupe dans notre article sur l'artisanat dans la dernière édition de The Connexion – un vendeur d'outils traditionnels.

Suivre les traces de M. Soucille n'est pas chose facile. Il n’existe pas de qualification ni de programme de formation reconnu pour devenir fabricant de pierres à aiguiser. Cependant, M. Soucille est ouvert à l'idée d'enseigner à quelqu'un s'il est prêt à s'engager sur le long terme.